Den mest aksepterte hypotesen angående mekanismen for aktivert slamflokkdannelse er broeffekten av ekstracellulære polymerer og filamentøse bakterier. Derfor kan slam-vannseparasjonsproblemet i aktivert slamsystemer også forklares fra følgende aspekter:
1. Dispergert vekst
Dispergert vekst, også kjent som anti-flokkulering eller slamoppløsning, antas generelt å skyldes mangel på ekstracellulære polymerer eller forstyrrelse av broeffekten til disse polymerene, og hindrer aktiverte slammikroorganismer i å feste seg sammen. Faktorer som kan føre til spredt vekst inkluderer: overdreven vekst av ikke-flokkulerende bakterier; et lavt forhold mellom toverdige kationer (f.eks. kalsium- og magnesiumioner) til monovalente kationer (kalium- og natriumioner); den anti-flokkuleringseffekten av biooverflateaktive stoffer; slamforgiftning på grunn av innføring av giftstoffer; en kraftig økning i F/M-forholdet forårsaket av sjokkbelastninger eller slamtap; og store-områder forsuring og desintegrering av anaerobt slam i luftetanken.
Slike flokker varierer sterkt i størrelse; større flokker synker raskt, mens mindre flokker synker sakte, og danner et diskontinuerlig lag med en grumsete supernatant.
2. Nåleformede-slamflokker
Når aktiverte slamflokker bare inneholder flokk-som bakterier og ingen filamentøse bakterier, er de vanligvis svært små (så små som 75 µm), løse og sprø. Disse flokkene kalles nåle-formede slamflokker.
Når bioflokkulering er ineffektiv, skjæres disse flokkene lett til fragmenter av den turbulente strømmen i luftetanken, spesielt ved bruk av mekanisk lufting eller store boblediffusorer. I tillegg kan ulike pumper, gravitasjonsoverløp og kronglete rør skape turbulens, og skjære disse flokkene ytterligere i små biter. Når slambelastningen (F/M) er for lav, kan slamaldring også føre til nåle-formede slamflokker.
Disse flokkene varierer betydelig i størrelse; større flokker legger seg raskt, mens mindre flokker legger seg sakte, og danner et diskontinuerlig lag med en grumsete supernatant.
3. Spredte suspenderte flokker
Løse flokker kan noen ganger sees suspendert på overflaten av den sekundære sedimenteringstanken, men avløpet forblir klart. Sedimenteringsforsøk viste at slamavsetningshastigheten var lav. Dette fenomenet kalles løs flokkoppheng. Hovedårsaken er at slambelastningen (F/M) er for høy, de aktiverte slammikroorganismene er i logaritmisk vekstfase, noe som resulterer i et høyt energinivå i det aktiverte slammet, sterk mikrobiell aktivitet, løs slamflokktekstur, dårlig flokkdannelse, og vanskeligheter med å sette seg. Når slambelastningen er passende redusert, kan de løse flokkene forsvinne.
